Sembra che la causa dell’incompiutezza del San Gerolamo sia la commissione ricevuta da Leonardo nel 1481 per un’opera di maggior impegno, una grande pala per i monaci di San Donato a Scopeto. Era da consegnare entro ventiquattro-trenta mesi, ma non fu mai finita; e probabilmente non per il viaggio a Milano, ma proprio per i motivi “giustificazionisti” addotti da Vasari nel brano citato appena sopra. In questo caso la complessità compositiva e il gioco di ombre avevano raggiunto già in fase di disegno un livello tale che forse non era umanamente possibile andare oltre, e il colore, anziché aggiungere senso all’opera, poteva essere di disturbo. Giorgio Castelfranco¹ si chiede se nella successiva fase pittorica si sarebbe mantenuta “la mirabile freschezza del primo abbozzo. Il grandissimo gruppo avrebbe raggiunto maggiore evidenza poetica o si sarebbe fatto smisurato e farraginoso?” Il disegno a pennello non si basa su un cartone precedente, motivi architettonici a parte. È fatto di un continuo aggiungere, rifare, cancellare, improvvisare, tracciare intuizioni che si addensano seguendo la frenesia figurativa e narrativa di Leonardo.
Le figure (umane e di cavalli) che compaiono e in parte si agitano nella scena sono una sessantina. La parte in alto a sinistra è occupata da ruderi che sono studi di prospettiva (si veda il disegno del 1481 circa, in biacca e punta d’argento, conservato agli Uffizi), oltre che, ovviamente, simboli. Secondo una scuola rappresentano i resti del palazzo di re Davide, di cui Cristo è insieme discendenza e radice, secondo un’altra sono le rovine del vecchio mondo che crolla dopo l’Incarnazione. Leonardo ha caricato l’Epifania di significati, fino a farla diventare un crinale nella storia. Le scaramucce tra cavalieri, con un salto indietro nella narrazione, sarebbero quelle avvenute tra i Magi quando erano ancora acerrimi nemici e che avrebbero ritrovato la pace solo a Betlemme, una volta testimoni della Natività, evento portatore di pacificazione universale. La separazione orizzontale dei piani, con l’Adorazione – un misto di venerazione e stupore – a occupare il primo, è una divisione tra antico e nuovo, tra guerra e speranza di pace. Troppo materiale anche per delle “mani eccellentissime”.

[1] G. Castelfranco, Leonardo da Vinci, Milano 1952

It seems that St. Jerome was unfinished because Leonardo received a new commission in 1481 for a work of more importance, a grand altar-piece for the monks of San Donato at Scopeto. It was to have been completed in twenty-four to thirty months but it was never finished and probably not due to his journey to Milan but for the “justifiable” reasons mentioned by Vasari in the previous section. In this case the complexity of the composition and the play of light and shade had already reached such a level that it was perhaps humanely impossible to go any further in the phase of design and colour that might be a disturbance rather than an addition to the sense of the work. Giorgio Castelfranco¹ asked himself if in the successive pictorial phases the “admirable freshness of the first sketch would be maintained. Would this large group reach a greater poetic importance or would it seem gross and confused?” Apart from the architectonic motifs, the painted drawing is not based on the previous cartoon. It is a continual adding, re-drawing, cancelling, improvising, intuitive lines that thicken following the frenetic figures and Leonardo’s narrative.
There are about sixty figures (human and horse) that appear and agitate themselves in the scene. The upper left part is occupied by ruins that are studies in perspective as well as obvious symbols (the drawing in about 1481 in biacca and silver point is conserved in the Uffizi).  According to one school these represent the ruins of the palace of King David of whom Christ is both descendent and ancestor, according to another they are the ruins of the old world fallen after the Incarnation. Leonardo has filled the Epiphany with significance so that it has become a focal point in history. The fight between knights using a step back into the narration was what took place between the Kings when they were enemies and had only found friendship in Bethlehem as witnesses of the Nativity, an event that brought universal peace. The horizontal separation of the planes with the Adoration, a mixture of veneration and amazement, occupies the forefront and is a division between the old and the new, war and a hope of peace. Too much material even for these “excellent hands”.  

[1] G.Castelfranco, Leonardo da Vinci, Milan 1952.

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